냉동이란 어떤 물체나 공간의 열을 인위적으로 빼앗음으로 해서 주위의 온도보다 낮은 온도로 하고, 또 그 저온을 유지하는 것을 말한다. 따라서 뜨거운 커피를 식힌다든지, 자동차의 라디에이터를 식히는 조작과 같이 주위의 상온보다 높은 온도의 물체를 주위의 상온까지 온도를 내리는 것은 냉동 이라고 말하기 보다는 냉각이라고 하는 것이 합리적이다. 냉동의 대상이 되는 물질로서는 농,수,축산 물이 될 수 있고, 공산품이 될 수도 있으며, 유체가 될 수 도 있다.